O Latão é uma liga metálica de cobre e zinco com porcentagens deste último entre 3% a 45%. Ocasionalmente se adicionam pequenas quantidades de outros elementos, como: alumínio, estanho, chumbo ou arsênio para potenciar algumas das características da liga.
As aplicações do Latão abrangem os mais diversos campos, desde armamento, passando pela ornamentação, peças para calçados e moda, até tubos de condensador e terminais elétricos.
As ligas metálicas de zinco foram utilizadas durante os séculos ? peças de Latão datadas de 1000-1400 a.C. foram encontradas na Palestina e outros objetos com até 87% de zinco foram achados na antiga região da Transilvânia.
O Zinco é um metal às vezes classificado como metal de transição, ainda que estritamente não o seja, e apresenta semelhanças com o magnésio e o berílio, além dos metais do seu grupo. Este elemento é pouco abundante na crosta terrestre, porém pode ser obtido com facilidade.
Sabe-se que a fabricação do Latão era conhecida pelos romanos desde 30 a.C. Plínio e Discórides descrevem a obtenção de aurichalcum (latão) pelo aquecimento num cadinho de uma mistura de cadmia (calamina) com cobre. O Latão obtido é posteriormente fundido ou forjado para fabricar objetos.
Propriedades do latão que se tornam vantagens quando ele é comparado com outros metais e ligas metálicas:
Brilho ? O latão é uma liga metálica que apresenta brilho intenso, de forte cor dourada;
Maleabilidade ? O latão é muito maleável e essa propriedade torna o material adequado para que sejam feitas chapas e lâminas de latão;
Ductilidade ? O latão pode ser reduzido a fios;
Condutibilidade ? O latão é um ótimo condutor de energia elétrica e de calor.
Podemos somar às propriedades positivas do latão a sua intensa resistência mecânica e à corrosão. Essas características tornam o latão uma liga metálica diferente das outras, mais funcional e com propriedades ideais para vasta aplicação. Por causa das suas boas características, o latão se torna um material perfeito para uma série de trabalhos.
Existem muitos produtos que, atualmente, são feitos de latão ou possuem componentes de latão, justamente porque essa liga metálica apresenta muitas vantagens que mostram excelente relação de custo-benefício: instrumentos musicais, armamentos, moedas, tachos e panelas, rodas para carro, válvulas, núcleos de radiadores de veículos, torneiras, objetos de decoração, joias e bijuterias, instrumentos médicos e odontológicos, parafusos, arames e muitos outros.